ARGENTINA INVESTIGA/DICYT Un nuevo procedimiento de
recuperación de litio de rocas minerales fue desarrollado por
investigadores de la UNCuyo, por lo que la Universidad decidió -junto al
Conicet- tramitar por primera vez una patente internacional, lo que
permitirá proteger los derechos de uso de esta tecnología en todo el
mundo.
El método fue desarrollado por el investigador doctor Mario
Rodríguez, del laboratorio de Metalurgia Extractiva y Síntesis de
Materiales (MESiMat) de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, a
quien acompañaron en los estudios y pruebas sus colegas, el doctor
Daniel Rosales y la doctora María del Carmen Ruiz. Los minerales con los
que trabajaron se extrajeron de la mina Las Cuevas, ubicada en el
departamento San Martín, al noreste de la provincia de San Luis, y
corresponden a la familia de los aluminosilicatos de litio: espodumeno,
lepidolita y petalita.
Es la primera vez que, a partir de ellos y por un método directo, se
obtiene litio, un metal cada vez más utilizado a nivel industrial, sobre
todo para fabricar baterías de dispositivos electrónicos móviles, y
también de vehículos híbridos y eléctricos. “En la Argentina se explota
litio pero bajo otro tipo de ocurrencia: los salares -explicó Rodríguez a
Argentina Investiga-. En el NOA está el ‘Triángulo del litio’, la zona
de las mayores reservas mundiales de este metal, en los salares de
Bolivia, Chile y Argentina”.
Según detalló el investigador, lo que descubrieron es una alternativa
de extracción de litio: se muele la roca y, a través de tratamientos
químicos, se recupera el metal bajo la forma de diferentes sales. Por
otro lado, aclaró que este método es amigable con el medio ambiente, ya
que no deja pasivos ambientales como otros procedimientos que se
utilizan actualmente para la recuperación del metal y que, además,
demandan un alto consumo de energía. “El nuestro es un proceso
alternativo que disminuye en forma apreciable los costos ya que hace un
aprovechamiento intensivo del mineral porque, además de litio, se
obtienen varios subproductos que también son comercialmente
importantes”, amplió Rodriguez.
El litio tiene usos tan variados como la formulación de grasas
lubricantes o de remedios psiquiátricos, hasta la fabricación de vidrios
especiales y aleaciones. También se utiliza como absorbente de CO2 en
aires acondicionados y submarinos y, por supuesto, para la fabricación
de las mencionadas baterías ion litio, usadas en la industria
electrónica.
Es importante mencionar que estos minerales ocurren en varios sitios
del planeta; de ahí la importancia de que la UNCuyo y el Conicet hayan
tramitado patentar el método a nivel internacional, ya que permitirá
posicionar a la Universidad como uno de los lugares públicos del país
que hace desarrollos tecnológicos y, además, le permitirá poder vender o
licenciar el método de recuperación del litio a un socio internacional
(alguna empresa minera) que quiera comprar la patente o asociarse con la
UNCuyo / Conicet para comercializarla.
La importancia de la patente internacional
Es la primera vez que la UNCuyo presenta una solicitud de patente
internacional por la vía del sistema internacional de patentes PCT
(Patent Cooperation Treaty). Hasta ahora habían sido sólo 35 las
patentes solicitadas por instituciones, 12 científicas públicas de la
Argentina y la UNCuyo es la número 13 en solicitarlo.
El Conicet, cotitular de la patente que presenta la UNCuyo, es el que
lidera el listado, seguido por las universidades nacionales del Litoral
y de La Plata. Completan la nómina las universidades de Rosario,
Córdoba, Quilmes, UBA, Tucumán, Católica de Córdoba, San Martín,
Santiago del Estero y el INTA.
