Kashmir Hill y Surya Mattu.-
Facebook
siempre ha dicho que no utilizan datos de ubicación para realizar sus
sugerencias de amigos, pero eso no significa que no hayan pensado
hacerlo.
En 2014 Facebook solicitó una patente
para una técnica que utiliza los datos de los smartphones para
averiguar si dos personas podrían conocerse. El responsable de esta
tecnología, un ingeniero de la compañía llamado Ben Chen, escribió que
no solo era posible detectar si dos smartphones estaban en el mismo
lugar al mismo tiempo, sino que al comparar las lecturas del
acelerómetro y el giroscopio de ambos móviles los datos podían
identificar cuando las personas se encontraban una frente a la otra, o
caminando juntos. De esa forma, Facebook podría sugerirte como amigo a
una persona con la que conversaste en el bar la noche anterior, pero no a
todas las personas que estaban ahí y no tuviste ningún tipo de
contacto.
Facebook asegura que no ha puesto esta tecnología en práctica.
“Actualmente
no usamos la ubicación [para el sistema de Personas que quizás
conozcas]”, dijo un portavoz de Facebook. La red social también nos ha
dicho en el pasado que solo usaron la ubicación para recomendar amigos
durante una prueba breve
que llevaron a cabo en 2015. Sin embargo, varias de sus patentes dejan
claro que sí piensan en la posibilidad de usar ubicación, además de
recomendar a los usuarios hacerse amigos de personas que, por ejemplo, “accedan a la red social desde el mismo lugar y en el mismo momento que otra persona”.
En
el transcurso de nuestra investigación de un año sobre cómo la red
social hace esas recomendaciones de amigos increíblemente precisas,
Facebook nos ha dicho muchas cosas que no hacen, con la intención de
calmar los temores acerca de su capacidad de espiar a sus usuarios: no
usa proxies para la ubicación, tales como redes WiFi o direcciones IP. Tampoco usa datos como los perfiles que revisas en WhatsApp o reconocimiento facial
en esa aplicación de mensajería. La mayoría de las recomendaciones que
hace Facebook se basan en los datos personales (dirección, correo,
etcétera) que los usuarios le dan voluntariamente a la red social.
Pero
eso no significa que Facebook no haya pensado en utilizar los metadatos
de los usuarios de una forma más estratégica para establecer conexiones
entre ellos. Las patentes de Facebook que mencionan el sistema de
“Personas que quizás conozcas” revelan algunos métodos muy ingenioso que
la compañía ha ideado para descubrir que dos personas podrían conocerse
en el mundo real. Una patente que solicitaron en 2015
describe una técnica que podría asociar los metadatos asociados a las
fotos que suben dos personas. Dicho de otro modo, el sistema podría
asumir que dos personas se conocen si pertenecen a series de fotos con
títulos similares (como por ejemplo IMG_4605739 y IMG_4605742), o en el
caso de que las fotos muestren las mismas partículas de polvo o rayas en
el objetivo, lo que indica que fueron tomadas por la misma cámara.
Esto
quiere decir que todas las personas a las que le has enviado fotos y
que las han subido a sus perfiles de Facebook aparecían en tu sección de
“Personas que quizás conozcas”. Sería una buena forma de conocer a
todas las otras personas que contrataron al fotógrafo de tu boda.
“Tampoco
analizamos las imágenes que han sido tomadas por la misma cámara para
hacer recomendaciones en Personas que quizás conozcas”, afirmó un
portavoz de Facebook cuando le preguntamos acerca de esa patente. “A
menudo solicitamos patentes de tecnologías que nunca implementamos. Las
patentes no deberían tomarse como una indicación de planes futuros”.
La tecnología de análisis que mencionan algunas patentes son bastante asombrosos, pero a su vez algo ilusos.
Vera
Ranieri, abogada para la Electronic Frontier Foundation (EFF) que se
especializa en propiedad intelectual, no ha estudiado estas patentes en
específico pero dice que la Oficina de Patentes de Estados Unidos no
siempre verifica que una tecnología en realidad funciona antes de
otorgar la patente.
“Muchas
patentes son registradas como una idea y no como algo que funciona”,
comentó Ranieri por teléfono. “Una compañía tecnológica que registra una
patente al menos ha pensado en cómo hacerlo. La idea es que puedan
implementarlo si se lo piden, pero la patente no asegura que ya lo han
hecho.”
Desde que nació en el 2004, Facebook ha solicitado miles
de patentes de tecnología para asegurar su propiedad intelectual y, como
muchos otros también hacen, frenar a la competencia.
Revisando sus patentes encontramos una docena, registradas entre 2010 y
2016, que estaban relacionadas directamente a Personas que quizás
conozcas (o PYMK, como es conocido en la compañía). Estas incluían las
técnicas que Facebook podría usar algún día para recomendar amigos, o
para demandar a quien las use.
Las patentes hablan de todas las
fuentes de información que Facebook podría aprovechar para aprender más
de nosotros y nuestra vida en el mundo real, gracias en gran parte a las
herramientas sofisticadas de vigilancia que incluyen nuestros
smartphones, como el acelerómetro, micrófono, cámara, tu agenda de
contactos y muchas otras.
Los
empleados y contratistas de Facebook que redactaron las patentes
explican repetidamente por qué Personas que quizás conozcas es tan
importante para la red social: la gente con más amigos usa más la red
social y, por tanto, puede ver más anuncios publicitarios. Sin Personas
que quizás conozcas, el titán de 500.000 millones de dólares que es
Facebook ganaría menos dinero. Esta puede ser la razón de que no le permitan a los usuarios desactivar la función.
“En
el caso de las personas con pocos amigos, que normalmente acaban de
registrarse en Facebook, hemos escuchado que las recomendaciones que les
ofrecemos los hacen sentir más sociables, y por ello continuaremos
haciendo las sugerencias lo más relevante posible”, comentó el portavoz
de Facebook por email. “En cuanto a cómo funciona Personas que quizás
conozcas, damos prioridad a las recomendaciones basándonos en amigos
mutuos, porque conocer a la misma persona que otro es una buena señal de
que podrías querer ser su amigo en Facebook”.
La primera patente de Facebook relacionada a Personas que quizás conozcas fue registrada en el 2010, dos años después de que la compañía estrenara esta función. En ella, los empleados de Facebook explican por qué es tan importante esta característica:
“Los sistemas de redes sociales dan mucha importancia a las conexiones de los usuarios porque lo que están mejor conectados tienden a usar la red social mucho más, lo que aumenta su participación y le ofrece una mejor experiencia”.
En una patente registrada dos años más tarde,
los empleados del equipo de crecimiento de Facebook explicaron por qué
una mayor participación de los usuarios es tan importante. Esta conduce a
muchas más oportunidades publicitarias.
En
otras palabras, Personas que quizás conozcas es crucial para los
resultados de Facebook. Por tanto, la primera patente de la compañía
relacionada a PYMK era acerca del proceso de dar prioridad a recomendar
amigos a los usuarios que no tienen muchos amigos. Otra patente
habla de mostrar de manera agresiva y constante la sección de “Personas
que quizás conozcas” a los usuarios que no usan Facebook
constantemente.
También cuentan con una patente de algo que en
realidad no permiten hacer a los usuarios: ordenar las recomendaciones
dependiendo de dónde viven o el número de amigos en común que tienen
contigo. (Si estás interesado en hacerlo, tenemos una herramienta para ordenar las recomendaciones dependiendo de los amigos mutuos).
Una
de sus patentes se basa en averiguar quiénes son los miembros de tu
familia y recomendar que los añadas a tus amigos. Explica que podría
encontrar esta información basándose en “base de datos externas” e
información de terceros. Sin embargo, Facebook me dijo que no utilizó
datos externos para PYMK cuando la red social me recomendó como amigo a un familiar que no sabía que tenía.
Aunque
Facebook dice que constantemente solicita patentes de tecnología que no
implementan, algo que sí están haciendo (y tiene varias patentes al
respecto) es crear perfiles sombra para conectar usuarios.
Facebook recopila toda la información de las agendas de contacto de
otros usuarios que puede encontrar y la asocia con tu cuenta, aunque no
en un lugar que podrás ver o eliminar. Después utiliza esta información
para conectarte con otros que tienen tus datos de contacto. En la
patente, esto lo explican como “asociar información de contacto con los
perfiles de usuario mediante un sistema de redes sociales”.
Esta es la forma en la que Facebook describe el proceso de averiguar todas las personas que has conocido en tu vida:
Los perfiles de usuario podrían incluir información incompleta u obsoleta, limitando la capacidad de la red social de identificar a otros usuarios para conectarlos. Para poder identificar usuarios de manera más efectiva , el sistema de red social almacena la información de contactos recibida por un usuario que la importa desde su dispositivo, y asocia esa información con el perfil de un usuario. Los datos de contactos son comparados a los perfiles de usuario y los datos de contacto almacenados y asociados a ese perfil, para identificar coincidencias. Si la información en un perfil de usuario o en los datos de contactos asociados con ese perfil coinciden con un dato de contacto nuevo, el usuario asociado con ese perfil es identificado y el sistema hace la conexión. Esto permite identificar más conexiones entre personas y, por tanto, incrementar la interacción del usuario con el sistema de redes sociales.
Y, por supuesto, más interacción del usuario también significa más oportunidades para mirar anuncios publicitarios.
A medida de que Facebook continúa creciendo, mediante la compra de apps y obteniendo más usuarios,
hará lo posible por conectar esos nuevos usuarios a sus más de 1.000
millones de miembros. No sabemos si Facebook comenzará a escanear
nuestras fotos digitales buscando rayas o polvo, o si usará los sensores
de nuestros móviles para encontrar cómo se relacionan todas las
personas en el mundo. Lo que sí sabemos, gracias a la Oficina de
Patentes de Estados Unidos, es que Facebook cree que hacer estas cosas
es posible.
Con esa clase de ideas naciendo en las oficinas de
Facebook, no es difícil comenzar a pensar en la plataforma más como un
servicio de espionaje que como una red social. Si pusieran en práctica
estas técnicas supondría un nivel de seguimiento increíblemente
invasivo, solo para sugerirte que te conectes con personas que quizás ni
siquiera quieres que Facebook sabe que conoces.
