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Al hacer un mapa de cómo las patentes se citan unas a otras, investigadores de la red han podido estudiar cómo distintas tecnologías dependen unas de otras y cómo emergen nuevas tecnologías.
Navegar por la web a principios de los 90 nunca fue fácil. La misma queja se repetía de un usuario a otro: era casi imposible encontrar nada.
Eso empezó a cambiar a mediados de los 90 gracias a la evolución de las empresas buscadoras como Yahoo. Pero las primeras encarnaciones de los buscadores eran difíciles de usar. Yahoo es un buen ejemplo. Su primera herramienta de búsqueda era un directorio que categorizaba las páginas web según una jerarquía predeterminada.
Algo que cambió rápidamente cuando varios investigadores, entre ellos Jon Kleinberg de la Universidad de Cornell (EE.UU.), se dieron cuenta de que la red de enlaces entre sitios web era en sí misma una pista importante sobre la relevancia de una página web.
La lección clave a extraer era que a la hora de buscar algo, la red es una herramienta mucho más potente que el contenido.
Por lo tanto no debería sorprendernos que los tecnólogos empiecen a aplicar una idea parecida a las patentes. Cualquiera que se haya pasado unas horas navegando por una base de datos de patentes sabrá lo laberínticas y confusas que pueden ser.
Estas bases de datos están organizadas de forma parecida al directorio de Yahoo de los años 90, con una jerarquía predefinida de temas. Algo que ayuda a la hora de archivar patentes en determinada categoría, pero oculta la relación más profunda entre distintas tecnologías cuando emergen.
La semana pasada, Luciano Kay de la Universidad de California en Santa Bárbara (EE.UU.) y varios de sus compañeros revelaron una nueva herramienta de búsqueda que explota la estructura de los enlaces entre patentes para estudiar la conexión entre tecnologías.
Con su nuevo enfoque, Kay y compañía crean una red en la que cada patente es un nodo. Asignan un enlacen entre dos nodos si una patente cita a otro y definen la "distancia tecnológica" entre dos áreas del mapa resultante basándose en la fuerza de los enlaces que hay entre ellos. Así, las áreas de esta red son distantes si tienen pocos enlaces, pero cercanas si tienen muchos.
Para probar el enfoque, Kay y sus colegas lo han aplicado al corpus completo de datos de patentes de 2000 a 2006 en la Oficina Europea de Patentes. También han creado una herramienta para visualizar y consultar el mapa que está disponible aquí. (Sin embargo, en el momento de escribir este artículo, no funcionaba debido a fallos informáticos).
Los mapas de patentes resultantes proporcionan una visión fascinante de la estructura del panorama tecnológico y el papel de los distintos jugadores dentro de él.
Para demostrar las capacidades del nuevo método, Kay y compañía han creado mapas de patentes asociados con empresas como Samsung, DuPont e IBM. Estos mapas muestran de un vistazo las áreas en las que estas empresas han estado trabajando y, evidentemente, las áreas que ignoran.
Los investigadores también muestran la estructura del panorama de las patentes asociadas con distintas tecnologías, como por ejemplo el grafeno, los nanobiosensores, etcétera. Estos mapas revelan cómo se relacionan distintas áreas de la tecnología, a veces en formas inesperadas, y cómo emergen nuevos temas.
Las bases de datos de patentes se organizan en una jerarquía de familias. Por ejemplo, las patentes de la Sección A están relacionadas con las necesidades humanas, mientras que las patentes de la sección C están relacionadas con la química y la metalurgia. Esta es una distinción un tanto artificial y Kay y sus compañeros afirman poder observar fuertes enlaces entre varias subclases en estas dos secciones que de otra forma serían difíciles de observar.
El nuevo mapa también muestra las áreas con mayor densidad de actividad. Estas, según Kay y compañía, podrían ser potentes indicadores de tecnologías emergentes. "Los mapas de patentes también pueden revelar áreas tecnológicas relativamente inexploradas que son más importantes para otras tecnologías o destacar áreas más densas con mayor interdependencia tecnológica que podrían formar plataformas para la emergencia de futuras aplicaciones tecnológicas", explican.
Es una forma interesante y potente de visualizar una serie de datos tremendamente compleja. Claramente, la jerarquía existente de tecnologías tiene sus límites y un enfoque basado en las redes puede revelar información importante sobre el panorama tecnológico.
Sin embargo, este probablemente solo sea el primer paso en un nuevo estudio de las patentes centrado en las redes. Los historiadores de la Web se darán prisa en señalar que a finales de los años 90, las búsquedas web sufrieron otra revolución.
Ocurrió cuando Google introdujo el algoritmo de clasificación de páginas PageRank al negocio de las búsquedas web. La clasificación de páginas supone que una página web es importante si la señalan otras páginas importantes. Así, encontrar las páginas web importantes requiere un proceso largo y repetitivo para separar la estructura de la red.
No cuesta imaginar que un algoritmo del tipo del de clasificación de páginas pueda proporcionar información útil sobre la naturaleza de las patentes y su importancia. Evidentemente, dicho algoritmo tendrá que afinarse de distintas formas para poder manejar las idiosincrasias del mundo de las patentes.
Pero en principio no existen motivos por los que este método no podría ser tremendamente fructífero. De hecho, enfoques parecidos respecto a la red de enlaces que se establece entre los investigadores académicos y sus artículos publicados, también empiezan a dar sus frutos.
Hay otras mejoras previstas. Kay y compañía afirman que esperan poder mejorar su herramienta de creación de mapas enlazando la red de patentes con desarrollos científicos de los que ya se están haciendo mapas parecidos. Y esto también podría resultar interesante.
Pero por el momento los que tienen mayor probabilidad de salir ganando con este nuevo enfoque sean los gobiernos y las grandes empresas que pueden usar estas herramientas para obtener información sobre las fortalezas y debilidades de su competencia. Si resulta útil, el progreso de este tipo de visualización podría ser muy rápido.
